• Observatorio Cerro Paranal
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Lugar Desierto de Atacama, Chile

Altitud 2635 metros

Web del Observatorio

Observatorio de Cerro Paranal

El Observatorio de Cerro Paranal se encuentra situado en el desierto de Atacama, a 2635 metros de altitud, a 130 km al sur de la ciudad chilena de Antofagasta y a 12 km de la costa

En 1988, el gobierno de Chile donó al Observatorio Europeo Austral (ESO) el terreno necesario para la construcción del observatorio astronómico.Fue inaugurado en 1996.

El Observatorio de Cerro Paranal alberga el Very Large Telescope, VLT ( Telescopio Muy Grande ).

El VLT consta de cuatro telescopios principales con espejo primario de 8,2 metros de diámetro más cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros de diámetro. Los cuatro telescopios principales tienen nombres tomados del idioma mapuche: Antú (Sol), Kueyén (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepún (Venus).

Los telescopios pueden funcionar conjuntamente para formar un "interferómetro" gigante, el VLT Interferometer o VLTI, que permite ver detalles con 25 veces más precisión que con telescopios individuales de mayor tamaño.

Los haces de luz se combinan en el VTLI utilizando un complejo sistema de espejos situados en túneles subterráneos donde las trayectorias de luz deben mantenerse iguales, alineándose con una precisión de 1/1000 mm en distancias de unos 100 m. Con este tipo de precisión, el VLTI puede reconstruir imágenes con una resolución angular de milisegundos de arco, lo que equivaldría a distinguir los dos faros de un vehículo a una distancia similar a la que separa a la Tierra de la Luna.

Los Telescopios de 8,2 metros de diámetro también pueden utilizarse individualmente. Con uno de ellos, se pueden obtener imágenes de objetos celestes muy débiles, llegando a la magnitud 30 tras una hora de exposición.

Cada uno de los telescopios de 8,2 metros de diámetro está ubicado en compactos edificios con control térmico que rotan a la vez que los telescopios, de manera sincronizada. Este diseño minimiza los efectos adversos en las condiciones de observación, como por ejemplo, los debidos a las turbulencias en el interior del tubo del telescopio, al reducir sus causas que podrían darse debido a variaciones en la temperatura y al flujo del viento.

El VLT cuenta con varias primicias científicas destacables, incluyendo la primera imagen de un planeta extrasolar , el seguimiento de estrellas individuales moviéndose alrededor del agujero negro súper masivo ubicado en el centro de la Vía Láctea , y la observación del resplandor de la explosión de rayos gamma más lejana que se haya conocido.

Los cuatro Telescopios Principales del VLT, de 8,2 m cada uno, pueden combinarse para formar el VLTI, pero durante la mayor parte del tiempo se usan por separado, para otros fines. Tan sólo se dispone de un número limitado de noches al año para observaciones interferométricas. Sin embargo, los cuatro Telescopios Auxiliares (Auxiliary Telescopes, AT) de 1,8 m, están disponibles para permitir que el VLTI opere cada noche.

La parte superior de cada TA es una cúpula redonda, hecha de dos partes compuestas de tres segmentos, que pueden abrirse y cerrarse. Su misión es proteger los delicados telescopios de 1,8 metros de las condiciones del desierto. La protección se apoya en la sección móvil de la caja, que contiene la electrónica, los sistemas de enfriado líquido, unidades de aire acondicionado, soporte energético, etc. Durante las observaciones astronómicas la cobertura y la caja transportadora se aislan mecánicamente del telescopio para asegurar que las posibles vibraciones no afecten a la toma de datos.

La sección de transporte se mueve sobre unos raíles, de manera que los TAs pueden ubicarse en 30 posiciones distintas de observación. Ya que el Interferómetro VLT (VLTI) actúa casi como un telescopio único tan grande como un conjunto de telescopios combinados, cambiar las posiciones de los TAs significa que el VLTI puede ajustarse de acuerdo con las necesidades del proyecto de observación.

El Programa de instrumentación del VLT Incluye cámaras multibanda de gran campo, cámaras y espectrógrafos equipados con óptica adaptativa, así como espectrógrafos multiobjeto de alta resolución. El conjunto de instrumentos cubre un amplio intervalo espectral, con longitudes de onda que van del ultravioleta profundo (300 nm) hasta el infrarrojo medio (20 micrómetros).

El primero de los telescopios, "Antu", comenzó sus operaciones científicas el 1 de abril de 1999. Hoy en día están operativos los cuatro Telescopios Principales y los cuatro Telescopios Auxiliares. Además posee el VLT Survey Telescope (VST) de 2,5 m y el Visible & Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de 4 m, con amplios campos de visión para examinar áreas extensas del cielo de manera uniforme.

La instalaciones cuentan con la Residencia de los Astrónomos Paranal, de 10.000 m², construcción subterránea . Fue un lugar de rodaje de la película de James Bond "Quantum of Solace" en 2008.